Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Там он сталкивается с тем, что жизнью отделения безраздельно управляет расчётливая, требовательная и помешанная на дисциплине старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать те больничные порядки, которые считает нелепыми, и стремится устроить себе и другим весёлое развлечение. Его дух сопротивления постепенно пробуждает и остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить это начинающееся неповиновение.